Un pèlerinage à Sainte-Sophie au matin du 21 décembre nous offre l’opportunité de découvrir le secret architectural qui protège depuis des siècles la vocation du Temple de la Sagesse de Dieu.

Sous la conduite de la peintre Olga Alexopoulou, nous découvrons que Sainte-Sophie a été conçue de telle sorte que, une fois par an, la première lumière de l’aube suivant la nuit la plus longue de l’hiver traverse le monument, symbolisant la naissance du Christ. Notre périple débute à 8 h du matin, avec pour objectif d’être en place à 8 h 25, à l’intérieur de l’édifice, afin d’observer les rayons du soleil percer à travers la petite fenêtre surplombant l’entrée de Sainte-Sophie.


« Nous serons les premiers témoins de ce phénomène après tant d’années, peut-être même des siècles, si nous y parvenons », chuchote Olga.

Les deux architectes de Justinien

« La conception du bâtiment a été si méticuleusement pensée qu’elle exprime avec force son ancrage dans le christianisme. Tout l’édifice est orienté vers la première lueur de l’aube après la nuit la plus longue de l’hiver, symbolisant la naissance du Christ. Chaque brique a été posée de manière à incarner la vocation sacrée du lieu en tant qu’église, rendant ainsi toute conversion religieuse ultérieure problématique, comme en témoigne la transformation controversée de Sainte-Sophie en mosquée le 24 juillet 2020, malgré une vague d’indignation internationale. Car ici, l’architecture elle-même porte le message de sa finalité », explique Olga.

L’église, dédiée à la Sagesse de Dieu, devait refléter une intelligence architecturale exceptionnelle. Si la médecine était encore balbutiante à l’époque, les mathématiques, elles, étaient bien développées. Pour mener à bien ce projet ambitieux, Justinien fit appel à deux éminents mathématiciens : Isidore de Milet et Anthémios de Tralles. Isidore, bien que non formé à l’architecture, était un professeur d’université respecté, passionné par les travaux d’Archimède et d’Euclide, qu’il collectait avec rigueur. Anthémios, quant à lui, étudiait les jeux de lumière à travers les ouvertures, un élément fondamental dans la conception de Sainte-Sophie. Fidèles à cette quête de symbolisme et de précision, ils orientèrent l’axe longitudinal du monument en parfait alignement avec le lever du soleil au solstice d’hiver, faisant de la lumière un triomphe sur les ténèbres.

Anthémios mourut prématurément pendant la construction, et après l’effondrement du dôme à la suite d’un séisme, ce fut le neveu d’Isidore, Isidore le Jeune, qui prit en charge la finalisation de l’édifice. Leur réalisation la plus impressionnante fut l’utilisation d’arcs maçonnés, ces structures triangulaires creuses qui permirent de soutenir l’immense coupole au-dessus de sa base carrée. En évitant les lourds piliers, qui auraient écrasé l’espace intérieur, ils réussirent ainsi à ériger la plus grande coupole du monde.

L’église impériale fut ornée de pierres précieuses et de matériaux somptueux, en faisant un véritable joyau de l’Empire byzantin. Du sol aux murs, son intérieur fut revêtu de marbres issus des îles Cyclades et des quatre coins de la Méditerranée. Le marbre, élément central de l’esthétique byzantine, était méticuleusement taillé pour créer des motifs symétriques d’une importance égale à celle des peintures. Au-dessus de cette mer de marbre, un paradis d’or se déployait : des millions de tesselles dorées recouvraient arcs et coupoles, formant des mosaïques éblouissantes. Les visages du Christ, de la Vierge, des archanges et des empereurs, fixaient les regards des spectateurs, défiant le passage du temps. La lumière, filtrée par les fenêtres percées dans la coupole ou diffusée par les lampes, inondait l’édifice, créant une atmosphère céleste, aussi majestueuse qu’intemporelle.

Une somme d’or inégalée fut dépensée pour que l’église reflète la gloire de Dieu. Lors de son inauguration officielle, la célébration dura plusieurs jours : des milliers de cerfs, de bœufs, de moutons et de volailles furent sacrifiés, et des sacs de blé distribués aux nécessiteux.

Retour à une réalité bien triste

Tandis qu’Olga nous dépeignait l’éclat doré de la Sainte-Sophie byzantine, nous fermions les yeux, l’imaginant se dresser devant nous. « Imaginez les lustres, chargés de lampes allumées », nous dit-elle, « et l’Empereur, debout au centre de l’édifice lors de sa cérémonie de couronnement. » Nous le visualisions, resplendissant de majesté. Mais Olga, d’un mot, nous ramena à la réalité.

« En 1453, Constantinople fut conquise par les Ottomans, qui transformèrent Sainte-Sophie en mosquée. Les mosaïques furent recouvertes de plâtre, les marbres dissimulés sous des tapis, et de nombreuses fenêtres, conçues pour laisser entrer la lumière, furent obstruées. Des minarets furent érigés. Pourtant, l’édifice reste orienté vers l’est, comme toutes les églises chrétiennes, et surtout, vers le lever du soleil au solstice d’hiver. Lors de sa conversion en mosquée, les Ottomans, ne pouvant réorienter le bâtiment vers La Mecque comme le prescrivait la tradition islamique, durent déplacer le mihrab – lalcôve indiquant la direction de la prière – légèrement à droite du sanctuaire, un détail qui rompt la symétrie parfaite du monument », expliqua-t-elle.

Nous fûmes brusquement ramenés à la réalité lorsque nos yeux se posèrent sur les rideaux dissimulant les mosaïques. « Un millénaire et demi plus tard, la dernière conversion en mosquée impose que ces chefs-d’œuvre, au lieu d’être préservés dans un cadre muséal, soient recouverts de tentures pour qu’ils restent invisibles pendant la prière musulmane. Les marbres sont cachés sous des tapis et tous les objets chrétiens déplaçables sont envoyés dans un musée de la ville. »

Nos cœurs se serrèrent. La prière musulmane venait de se terminer, mais bien peu de fidèles y avaient pris part.

Nous attendîmes que les rideaux soient relevés, comme cela avait été promis lors de la reconversion du monument en mosquée. Mais ils restèrent fermés. Puis, enfin, le moment tant attendu arriva : nous allions voir la lumière pénétrer Sainte-Sophie, comme l’avaient conçu Isidore et Anthémios. Nous patientâmes jusqu’à 9 h, mais le soleil nous trahit. Les nuages, denses et pesants, obstruèrent ses rayons et empêchèrent l’illumination tant espérée. Déçus, nous nous regardâmes, mais n’abandonnâmes pas.

Au contraire, nous fîmes une promesse : « Nous reviendrons ici l’année prochaine, et nous reviendrons chaque année jusqu’à ce que nous voyions enfin le soleil entrer dans Sainte-Sophie. » Olga, souriante, ajouta pour nous encourager davantage : « Nous reviendrons chaque année, et au fil du temps, peut-être qu’un jour, la seule chose qui restera sera ce rayon de lumière perçant les fenêtres de Sainte-Sophie dans une ligne parfaitement droite, chaque matin du solstice d’hiver, avançant lentement et élégamment jusqu’à la Porte Royale – aussi appelée la Porte du Repentir, où même les empereurs devaient s’agenouiller avant d’entrer. »

Source : Mystagogy