C’était un jeune homme d’environ vingt ans, travaillant dans la grande ville. Beau d’apparence et élégant dans sa démarche et ses manières, il était enclin à donner une fausse impression à ceux qui jugeaient selon les apparences extérieures. Son emploi le plaçait près des puissants de son époque. Un esprit vif et une langue bien pendue lui assuraient un avenir prometteur. La religion ne l’intéressait guère. Il la voyait comme une préoccupation pour de vieilles coutumes et cérémonies. La religion, c’était ce que faisaient les autres. Les paroles de la Bible, telles qu’il les entendait parfois, ne s’appliquaient pas à la vie quotidienne.

Mais un jour, il croisa la route d’un saint moine. Cet ancien, rayonnant d’une sainteté humble, était venu à Constantinople pour visiter ses enfants spirituels. Être près d’un tel homme, c’était ressentir la présence de Dieu. L’amour et la bonté qui émanaient de ce saint vivant éveillèrent quelque chose de profond chez le jeune homme, qui n’avait jamais pensé que de telles personnes existaient dans le monde. Il était impatient d’organiser une rencontre avec le saint. Il voulait entendre des conseils et, si possible, un chemin pour obtenir le pardon de ses péchés et la libération de la culpabilité qui le tourmentait dans son âme.

Bien que l’ancien l’ait accueilli, il n’avait pas grand-chose à dire. Il était chaleureux et aimant, mais ses paroles étaient peu nombreuses. Il donna au jeune homme une règle simple de prière pour les soirs : lire quelques psaumes de la Bible et offrir quelques prières à Dieu et à la Vierge Marie. On lui dit que l’important n’était pas le nombre exact ou le type de prières, mais de prier avec le cœur et régulièrement, en mettant sa confiance en Dieu.

Sur sa demande, le jeune homme reçut également un livre sur la vie spirituelle, qu’il lut avec une attention inhabituelle. De ce livre, il choisit de suivre trois règles :

• (1) si tu cherches la guérison spirituelle, sois attentif à ta conscience, fais ce qu’elle te dit, et tu en tireras profit ;
• (2) quiconque désire la bénédiction de la conscience intérieure de la grâce du Saint-Esprit doit d’abord vivre diligemment selon les commandements de Dieu ; et
• (3) lorsque tu viens prier, viens comme un aveugle et demande la lumière spirituelle pour connaître le Christ comme Seigneur.

Le jeune homme, comme il le rapporte, continua de travailler en ville. Il ne changea pas d’emploi. Il ne porta pas de vêtements différents, ne changea pas sa coiffure, ni sa manière de marcher. Extérieurement, il restait dans le monde comme avant, mais ne parlait pas de ses nouveaux intérêts. Intérieurement, cependant, des indices d’un monde nouveau et étonnant commençaient à s’éveiller. Il suivit le programme simple conseillé par l’ancien et observa soigneusement les trois règles tirées du livre qu’il avait lu. Parfois, sa conscience lui disait d’ajouter des psaumes et de répéter humblement « Seigneur, aie pitié », ce qu’il faisait. Bientôt, mû par un profond repentir, des larmes de contrition commencèrent à couler sur ses joues. Il priait avec encore plus de ferveur à Dieu, à la Vierge Marie et à son Fils, le Christ, comme si le Christ était présent devant lui, s’accrochant à ses pieds, et priant comme un aveugle pour trouver, si possible, la miséricorde et la vision spirituelle.

Un soir, alors que le jeune homme se tenait droit et priait en lui la prière du publicain, « Ô Dieu, aie pitié de moi, pécheur » (Luc 18:13), une visite merveilleuse et inattendue de Dieu le submergea. Une radiance divine emplit soudain la pièce. Émerveillé et ne sachant pas ce qui se passait, le jeune homme oublia où il était. Il voyait de la lumière partout. Il ne savait pas si ses pieds touchaient encore le sol ou s’il était élevé dans les airs, mais il n’avait pas peur de tomber. Lui-même, semblait-il, devint radiant de lumière, oubliant totalement le monde, et rempli d’une joie indicible. Puis la visite passa. Toujours rempli d’émerveillement et de joie, le jeune homme termina ses prières et se leva pour aller travailler le lendemain, presque sans avoir dormi cette nuit-là. L’émerveillement et la douceur de la vision persistèrent pendant des jours et devinrent la pierre angulaire de sa vie.

Bien des années plus tard, le même jeune homme, devenu moine et devenu adulte, confia cette histoire à d’autres et la relata par écrit à l’intention de ceux qui cherchaient Dieu. L’une des leçons qu’il en tira fut la puissance de la foi. Il voulait enseigner que chacun, jeune ou vieux, et quelles que soient ses conditions de vie, pouvait connaître Dieu personnellement et directement, et se réjouir d’une nouvelle naissance spirituelle. Si lui, jeune homme pur et dur, vivant dans le monde et s’occupant des affaires et des distractions ordinaires, pouvait entendre l’appel de Dieu et être béni de sa présence personnelle, il en était de même pour quiconque était disposé à lui donner son cœur. Il ne pratiqua ni jeûnes ni longues veillées, mais se contenta de quelques prières simples et observa quelques principes spirituels essentiels. Pourtant, il reçut une vision telle qu’on en lirait dans la Bible ou dans la vie de grands saints. C’était un don pur. Il ne recherchait pas une vision, et personne ne devrait la rechercher avec orgueil, mais seulement le pardon de ses péchés et l’assurance de la présence de Dieu.

« Entendez-vous, mes frères », dirait-il à ses auditeurs des années plus tard, « ce que la foi en Dieu peut accomplir, lorsqu’elle est accompagnée d’actions ? » L’essentiel n’est pas la jeunesse ou la vieillesse, l’éducation ou son absence, le travail ou les loisirs, le mariage ou le célibat, mais la foi sincère par laquelle une personne donne corps et âme à Dieu et s’engage sans réserve à suivre ses voies. C’est la foi, disait-il, ainsi que le désir intérieur et le libre arbitre, éléments que Dieu a placés dans chaque cœur, qui permettent à l’homme de s’approcher de Dieu et de recevoir ses bénédictions transformatrices. C’est la foi, confirmée par la prière, la lecture spirituelle et les bonnes œuvres, qui enflamme l’âme d’un zèle pour Dieu et d’un amour infini pour lui.

Le jeune homme grandit et mûrit, devenant un enseignant et un père spirituel pour de nombreux chercheurs. Peu après sa mort, l’Église le proclama saint. Pourtant, son odyssée spirituelle ne fut pas sans hauts et bas dramatiques. Avec une candeur saisissante, il fait allusion à de terribles chutes après sa première merveilleuse vision  – des chutes qui le conduisirent à des péchés charnels et à une cécité spirituelle pire que jamais. Ses propres luttes et son rétablissement lui apprirent que la vraie vie avec Dieu est toujours un don, non une possession. En tant que don, elle doit toujours être protégée et nourrie avec soin et la plus grande vigilance. Il est impossible, enseignait-il, que celui ou celle qui cherche de toute son âme ne trouve pas le Christ et ses bénédictions. En tombant dans le péché, relève-toi courageusement, repens-toi immédiatement, crie à Dieu pour le pardon, et continue sur le droit chemin. À celui qui frappe fidèlement, le Seigneur ouvre les portes de son royaume, et à celui qui demande du pain, Il donne l’Esprit Saint. C’est notre destinée dans la vie : nous sommes créés pour Dieu, pour Le connaître, nous réjouir en Lui, Le servir, et par la foi, la gratitude et l’amour, être béni par Lui avec de plus grands dons à la fin du voyage de la vie.

[L’histoire ci-dessus est une histoire vraie tirée de la vie de saint Syméon le Nouveau Théologien (vers 960-1022 après J.-C.) et extraite en particulier de son Discours catéchétique 22.]