L’iconographie est un art profondément spirituel et mystique, une manière de représenter le divin à travers des images qui vont bien au-delà de la simple peinture. Nous avons eu l’honneur d’échanger avec Tamara Rigishvili, iconographe expérimentée. Dans cet entretien, elle nous partage ses réflexions sur la pratique de l’iconographie, ses conseils pour ceux qui souhaitent s’y initier et son expérience personnelle à travers les années.

Bonjour Tamara, merci d’avoir accepté de répondre à nos questions. Vous êtes iconographe depuis plus de 30 ans, et votre travail s’inscrit dans la grande tradition de l’iconographie orthodoxe. À travers cet entretien, nous aimerions en savoir plus sur votre parcours, votre approche de l’iconographie et la place des icônes dans la vie spirituelle. Pour commencer, pouvez-vous nous parler de ce qui vous a amenée à devenir iconographe ?

Vous connaissez sans doute cette parole de l’Évangile selon saint Luc : «Je vous le dis, si eux se taisent, les pierres crieront.» (cf Luc 19,40). J’ai grandi à une époque où le régime communiste athée et totalitaire, qui a duré soixante-dix ans, s’acharnait à éradiquer la foi orthodoxe. Les églises étaient fermées ou détruites, les liturgies interdites, l’art chrétien—fresques, icônes, chants— anéanti, l’Évangile et la prédication réduits au silence, la prière bannie. Le clergé, les moines et les moniales étaient persécutés et souvent exécutés.

C’est pourtant au milieu de cette destruction que les vestiges d’une culture chrétienne vieille de seize siècles—les ruines, les fragments de fresques et de sculptures survivants—ont commencé à me parler. À l’époque, en tant que jeune artiste en devenir, cela a laissé en moi une empreinte indélébile. Mon intérêt pour ce patrimoine caché était si profond que j’ai entrepris une quête passionnée : je me suis mise à explorer, à étudier, à voyager, à photographier, à scruter l’architecture et à fouiller dans les archives et revues spécialisées en quête d’un semblant de réponse à mes innombrables questions.

Ce fut le tournant de mon éveil spirituel. Et c’est précisément cet héritage culturel—théologique et liturgique—qui en fut l’élément déclencheur.

Quelles ont été vos principales influences dans votre apprentissage de l’iconographie ?

Ce qui m’a inspirée, ce sont avant tout les fresques orthodoxes géorgiennes séculaires, leurs icônes uniques et les nombreuses études qui leur sont consacrées. En parallèle, ma rencontre avec mon père spirituel a marqué ma naissance spirituelle dans le monde orthodoxe.

Comment définiriez-vous une icône orthodoxe et en quoi se distingue-t-elle de l’art religieux occidental ?

L’iconographie qui m’a captivée reflète une vision du monde irréaliste et mystique. L’art de l’Orient byzantin, caractérisé par un espace bidimensionnel à perspective inversée, statique et hors du temps, contraste fortement avec le réalisme de l’art de la Renaissance européenne après le XIIIe siècle.

Quel est, selon vous, le rôle spirituel et théologique des icônes dans la vie d’un chrétien ?

Une icône fait partie intégrante de la liturgie, de la théologie et de la visualisation de l’Évangile. Comme l’a dit l’un des Pères de l’Église : « Amène un païen dans l’église et place-le devant les fresques. »

Y a-t-il des icônes qui vous touchent particulièrement ou que vous aimez écrire plus que d’autres ?

Évidemment, ce sont les icônes de la Vierge Marie. Les innombrables exemples iconographiques, si variés, suscitent en moi une espérance immense, une chaleur, un réconfort et un amour incommensurables… Mon icône préférée est, bien sûr, l’icône de la Vierge Marie connue sous le nom de « L’Iviron Theotokos » – Panagia « Portaitissa » du Mont Athos.

Pouvez-vous nous décrire les différentes étapes de la création d’une icône ?

Je pense que ces informations sont désormais accessibles à tous ceux qui s’intéressent à l’écriture d’icônes. Il n’y a presque plus rien de caché ou de secret. La première étape commence avec la planche, autrefois fabriquée directement par les iconographes, mais aujourd’hui, nous avons la chance de pouvoir confier cette tâche à des spécialistes, ce qui facilite notre travail. Vient ensuite la dorure, puis je commence à peindre avec des pigments. Enfin, il y a le vernissage. C’est l’aspect technique. Quant à l’iconographie proprement dite, représenter un saint ou une scène collective, c’est le moment qui m’enthousiasme le plus. Souvent, je travaille sur l’image de nouveaux saints dont l’iconographie n’a pas encore été définie. Dans ce cas, de nombreux éléments doivent être pris en compte : l’histoire du saint, son époque, son environnement, son rang, les études chrétiennes, les sanctuaires qui lui sont consacrés, les prières et les traditions qui lui sont liées… En suivant le canon général, j’ai créé de nombreuses icônes nouvelles, toujours avec l’aide du Seigneur !

Quels matériaux utilisez-vous et pourquoi ? (bois, pigments naturels, dorure, etc.)

Bien sûr, j’essaie de suivre la tradition ancienne de la tempera, qui repose sur une émulsion de jaune d’œuf et de couleurs. Naturellement, la pureté des couleurs et l’utilisation de l’or 24 carats entraînent des coûts élevés, et cela se fait en accord avec le client. Cependant, les technologies d’aujourd’hui nous offrent de nombreuses possibilités pour que davantage de chrétiens puissent devenir propriétaires d’une excellente icône à un prix abordable, et accessible aux personnes qui le souhaitent… Pour moi, l’essentiel est l’image iconographique, pas le matériau que j’ai utilisé pour la réaliser. Quand je parle des matériaux modernes, il s’agit des exigences actuelles, comme lorsqu’il m’arrive de peindre numériquement des images et des scènes de saints. L’iconographie a traversé de nombreuses étapes concernant l’utilisation des matériaux au fil des siècles : de l’encaustique à la tempera, puis à la peinture à l’huile, et aujourd’hui, de nombreuses personnes utilisent également l’acrylique…

Quelle est la place de la prière et du jeûne dans votre travail d’iconographe ?

Le rôle principal ! Tout commence par cela et tout se termine par cela ! Je ne suis qu’un humble pinceau qui accomplit la volonté du Seigneur, ce qui est vraiment incroyable, et souvent, je ne sais même pas comment…

Les couleurs ont-elles une signification particulière dans l’iconographie ?

Si l’artiste maîtrise l’iconographie, il peut créer une belle icône avec seulement deux ou trois couleurs. Bien sûr, une palette de couleurs riche enrichit considérablement l’iconographie, mais même dans ce cas, des limites sont nécessaires. En plus de connaître les règles d’utilisation de chaque couleur, il est essentiel de comprendre leur signification et leur fonction. Il existe une méthode canonique, expérimentée et déjà établie pour obtenir ces beaux effets grâce aux couleurs, qui donnent à l’icône une légèreté étonnante, une transparence et une peinture inimitable

L’écriture d’une icône suit des règles précises. Pouvez-vous nous en citer quelques-unes ?

Bien sûr, sans connaître ces règles, il est très difficile de peindre. On dit souvent que l’iconographie ne nécessite pas de formation académique, ce qui est faux. Il est très difficile de construire une figure, des bâtiments architecturaux, des paysages, sans connaître et pratiquer les compétences de base du dessin. Le simple tracé n’est pas de l’iconographie, car en appliquant les couleurs, le dessin se perd, et si l’œil et la main ne sont pas entraînés, l’icône devient déstructurée et peu professionnelle, ce qu’un œil expérimenté remarquera immédiatement. De plus, il faut savoir styliser la représentation et le mouvement, connaître les positions des mains, des pieds, de la tête, etc., comprendre les symboles, les vêtements, la calligraphie, la perspective inversée, prendre en compte les principes du nombre d’or et du rythme dans la composition… Tout cela demande du temps et une grande expérience. Un sujet à part concerne les couleurs : savoir quand utiliser telle ou telle couleur ou tonalité…

Comment fait-on pour rester fidèle à la tradition tout en apportant sa propre touche ?

Celui qui veut me suivre doit se renier lui-même, prendre sa croix et me suivre (Matthieu 16,24). L’iconographe, comme tout chrétien, ne doit pas chercher ses origines dans son ego, mais dans le Seigneur, ce qui passe par le renoncement à soi-même. Ainsi, la tradition établie par les saints Pères de l’Église et l’obéissance à celle-ci sont le chemin court pour reconnaître la vérité. Quant à la touche personnelle, elle émerge naturellement et sans difficulté de cette tradition.

L’iconographie orthodoxe évolue-t-elle avec le temps ou reste-t-elle inchangée ?

À mon avis, un iconographe contemporain ressemble à quelqu’un marchant sur un fil. De nombreux facteurs extérieurs l’influencent, et s’il ne comprend pas fermement les fondements théologiques, il risque facilement de perdre l’essence du mysticisme et de devenir trop terre-à-terre. C’est souvent la demande de la société de consommation moderne, qui veut tout rapidement et se concentre uniquement sur l’aspect extérieur du travail, parfois perfectionné jusqu’à un réalisme excessif… Il existe souvent des icônes créées à partir de scénarios non traditionnels et inventés, avec de nouvelles interprétations personnelles, où les traditions chrétiennes déjà établies sont ignorées et violées.

Que pensez-vous de l’intérêt croissant pour l’iconographie en dehors des cercles strictement religieux ?

Cet intérêt est naturel et a toujours existé, car les êtres humains cherchent et sont attirés inconsciemment par l’art sacré. L’art, en général, a toujours servi les origines spirituelles de l’humanité à chaque étape de son développement. L’icône en est un exemple évident, étant créée à travers la prière, le jeûne et une approche particulière. Quel mal y a-t-il si une personne trouve le Christ à travers elle, étant donné qu’il y a eu de nombreux cas de ce genre ? L’intérêt est motivé par le processus de recherche de la spiritualité.

Avez-vous déjà réalisé des icônes sur commande pour des particuliers ou des églises ?

Bien sûr, je ne peux pas en créer pour moi-même faute de temps, mais je le fais principalement pour les autres. Ma vie consiste principalement à travailler sur des commandes et à peindre des icônes. Gloire à Dieu !

Quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui souhaite se lancer dans l’iconographie ?

À un moment donné, il est nécessaire de se forcer, tout comme pour la prière. Mais très vite, cela se transforme en une grande joie. Une autre chose très importante et nécessaire est de maîtriser les bases de la peinture.

Quelle est l’icône qui vous a demandé le plus de travail ou qui vous a le plus marquée ?

Pour moi, la représentation du Sauveur reste la plus difficile et nécessite toujours plus de temps pendant le processus de peinture. Vraiment impressionnante et spéciale est l’icône d’Ancha du Sauveur, connue en Géorgie sous le nom d’Anchiskhati, qui se trouve actuellement dans un musée en Géorgie, ainsi que l’icône du Christ du Monastère de Sainte-Catherine. Les deux icônes sont réalisées dans la technique ancienne de l’encaustique.

Avez-vous une anecdote ou un souvenir particulier lié à votre pratique d’iconographe ?

Je me souviens particulièrement de la période de mon apprentissage de l’iconographie lorsque ma fille était petite, et que je devais peindre tout en la surveillant. C’était une enfant très hyperactive, pleine d’énergie et d’intérêts. À plusieurs reprises, dès que je quittais la pièce ne serait-ce qu’une minute, elle « terminait » mon icône presque achevée. Lorsque je revenais, elle était en train de « peindre » ardemment sur mon icône presque terminée. J’ai pleuré de frustration, et elle était surprise, en disant : « Mais…je t’aidais juste ! » Cela s’est produit plusieurs fois malgré mes tentatives de sécurité. Pour une raison quelconque, j’ai toujours pensé qu’elle deviendrait artiste…

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