Saint Cleopa, éminent écrivain et père spirituel roumain du XXe siècle, a consacré un chapitre de son ouvrage La Vérité de notre Foi à la défense de l’enseignement orthodoxe sur les Saintes Écritures face aux critiques des protestants. Ce chapitre, structuré sous forme de dialogue, est un outil précieux en apologétique et explique l’importance de la Sainte Tradition dans l’Église orthodoxe.

Interlocuteur : Qu’est-ce que la Sainte Tradition que les orthodoxes considèrent comme la seconde source de la Révélation divine, égale aux Saintes Écritures ?

Père Cleopa : La Sainte Tradition est l’enseignement de l’Église, transmis par Dieu à travers une parole vivante, dont une partie fut ensuite mise par écrit. À l’instar des Saintes Écritures, elle porte la Révélation divine et est essentielle à notre salut. Incarnant la vie de l’Église dans l’Esprit Saint, elle demeure, en accord avec la continuité de l’Église, une source de la Révélation divine, dotée de la même autorité que les Saintes Écritures.

Selon les anciennes chronologies, 3 678 ans séparent Adam d’Abraham ; en ajoutant les 430 ans du séjour des Israélites en Égypte, cela totalise 4 108 ans. Durant cette période, les Saintes Écritures n’existaient pas, et le sabbat n’était pas observé par le peuple. Pendant des millénaires, le peuple fidèle et élu fut guidé vers le salut par la Sainte Tradition, à savoir les enseignements sur Dieu transmis oralement. Ce n’est qu’au cours des 1 400 ans, de Moïse à l’avènement du Christ, que les Saintes Écritures de l’Ancien Testament ont servi de guide.

De même que le peuple était guidé vers la connaissance de Dieu et le salut par la Tradition orale avant la rédaction des livres de l’Ancien Testament, il en alla de même avant celle des livres du Nouveau Testament. La Sainte Tradition fut le guide des premiers chrétiens sur la voie du salut. Le premier à transmettre les enseignements du Nouveau Testament par une parole vivante fut notre Sauveur Jésus-Christ Lui-même, qui enseigna le peuple durant trois ans et demi, proclamant son Évangile sans rien écrire. En obéissance à son Père, Il n’envoya pas ses apôtres rédiger l’Évangile, mais le prêcher au monde entier, disant : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit. Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28:19-20). De sa fondation en 33 après J.-C. jusqu’en 44 après J.-C., lorsque l’apôtre Matthieu composa le premier Évangile [1], l’Église fut gouvernée sans les Écritures du Nouveau Testament, s’appuyant uniquement sur la Sainte Tradition, dont une partie fut ensuite mise par écrit. Bien que d’autres écrivains, considérés comme inspirés et fidèles disciples des apôtres, aient existé, c’est l’Église, infaillible, qui les a reconnus ou non. L’Église a incarné la vérité de l’Évangile avant tout écrit, vivant de la Sainte Tradition dès ses origines.

Ainsi, la Sainte Tradition est la source et le fondement des deux Testaments – l’Ancien et le Nouveau – et c’est pourquoi nous la reconnaissons comme une source de la Révélation divine, dotée de la même autorité que les Saintes Écritures.

Interlocuteur : On affirme que les Saintes Écritures, étant la parole de Dieu, ne doivent ni être remplacées ni complétées par la Tradition, considérée comme une parole humaine. L’Évangile ne dit-il pas : « Pourquoi transgressez-vous le commandement de Dieu au nom de votre tradition ? […] Vous annulez la parole de Dieu par votre tradition. Hypocrites, Ésaïe a bien prophétisé à votre sujet : Ce peuple m’honore des lèvres, mais son cœur est loin de moi. C’est en vain qu’il m’adore, enseignant comme doctrines des commandements humains » (Matthieu 15:3, 6-9 ; Marc 7:13) ? Ainsi, nous n’avons pas besoin de substituer ou d’ajouter à la loi de Dieu, contenue dans les Saintes Écritures, une tradition humaine.

Père Cleopa : Ce que vos amis prétendent n’est pas juste. La loi de Dieu ne se limite pas aux Saintes Écritures. L’évangéliste Jean l’affirme : « Jésus a fait encore bien d’autres choses ; si on les relatait toutes, le monde entier, je crois, ne suffirait pas à contenir les livres qu’il faudrait écrire » (Jean 21:25). Il ajoute dans une de ses épîtres : « J’ai beaucoup à vous dire, mais je ne veux pas le faire par écrit ; j’espère vous rencontrer et vous parler de vive voix, afin que notre joie soit parfaite » (2 Jean 1:12). Ainsi, quand l’occasion se présentait, Jean enseignait ses disciples davantage par la parole vivante de la Tradition que par ses écrits. Vos amis, en s’attachant exclusivement à l’écrit, négligent le fait que le Sauveur et la plupart des apôtres n’ont rien rédigé, mais ont transmis leur enseignement oralement.

Interlocuteur : Dans ce cas, comment les chrétiens doivent-ils interpréter l’avertissement contre les faux enseignements humains, surtout ceux qui se réclament des Écritures ? L’apôtre ne nous met-il pas en garde : « Prenez garde que personne ne vous égare par la philosophie et de vaines illusions, selon les traditions humaines et les principes de ce monde, plutôt que selon le Christ » (Colossiens 2:8) ? N’est-il pas de notre devoir de nous protéger des fausses traditions humaines ?

Père Cleopa : Père Cleopa : Très cher en Christ, vous confondez les enseignements des traditions humaines avec ceux de la Tradition apostolique et évangélique. Le passage que vous citez vise les traditions humaines et une pseudo-philosophie, qui n’ont rien à voir avec la Tradition évangélique et apostolique de l’Église de Jésus-Christ. La Sainte Tradition n’est ni humaine, ni philosophique, ni trompeuse ; elle est la parole de Dieu, transmise directement par Lui. Le grand apôtre Paul nous exhorte à conserver fidèlement les traditions, déclarant : « Ainsi, frères, tenez ferme et retenez les traditions que vous avez reçues, soit par notre parole, soit par notre épître » (2 Thessaloniciens 2:15). Pourtant, certains incitent les chrétiens plus fragiles à dénigrer et rejeter les traditions apostoliques et évangéliques, ignorant que les Saintes Écritures elles-mêmes, inspirées par l’Esprit Saint, naissent des racines et de l’arbre de la Sainte Tradition.

Interlocuteur : Pourquoi les Saintes Écritures ne suffiraient-elles pas pour la foi et le salut, sans recours à la Tradition ? L’apôtre Paul l’affirme clairement à Timothée : « Depuis ton enfance, tu connais les saintes Écritures, qui peuvent te rendre sage pour le salut par la foi en Jésus-Christ. Toute Écriture, inspirée de Dieu, est utile pour enseigner, convaincre, corriger et former à la justice » (2 Timothée 3:15-16). Ces paroles sont limpides : nul besoin d’ajouter quoi que ce soit aux Saintes Écritures.

Père Cleopa : Ici, Paul ne parle que des Écritures de l’Ancien Testament, le Nouveau Testament n’étant pas encore rédigé. Il expliquait à Timothée qu’un bon enseignant pouvait s’appuyer sur l’Ancien Testament pour affermir sa foi en Christ et enseigner le christianisme. Selon votre raisonnement erroné, aucun livre du Nouveau Testament – rédigé après les épîtres de Paul à Timothée – ne devrait être accepté, et il suffirait de se limiter aux livres de l’Ancien Testament cités dans ce passage.

Interlocuteur : Certains rejettent la Tradition, estimant qu’avec le temps, elle s’est mêlée de nombreux éléments illégitimes, au point qu’aujourd’hui, nous ne parvenons plus à discerner la véritable Tradition apostolique de celle qui ne l’est pas.

Père Cleopa : L’Église du Christ a défini les vérités de la foi, en s’appuyant sur la continuité de la Tradition, à travers les enseignements et les canons des saints Conciles œcuméniques[2], les décrets, le Symbole de Foi [le Credo], ainsi que les confessions de foi des saints hiérarques et thaumaturges lors des nombreux synodes locaux tenus sans interruption depuis l’Antiquité. Ces synodes ont solidement établi l’authenticité et la vérité de la foi orthodoxe, en particulier face aux hérésies de leur temps. Le contenu intangible et immuable de la Sainte Tradition découle de l’ensemble de ces conciles. Cela se comprend en étudiant avec soin les principes fondamentaux suivants :

• Rejeter tout concept présentant des incohérences ou des contradictions avec la Tradition apostolique et les Saintes Écritures. (Un enseignement mérite le nom de « Tradition » lorsqu’il émane du Sauveur ou des saints apôtres et est directement inspiré par l’Esprit Saint.)

• La Tradition est ce qui a été préservé par l’Église apostolique avec une continuité ininterrompue jusqu’à nos jours.

• La Tradition est confessée et pratiquée par l’ensemble de l’Église orthodoxe universelle.

• La Tradition est en harmonie avec la majorité des Pères de l’Église et des écrivains ecclésiastiques.

Une tradition qui ne répond pas à ces critères ne peut être considérée comme authentique et sainte, et n’est donc ni admissible ni digne d’être observée.

Interlocuteur : Malgré les efforts de l’Église orthodoxe pour préserver la vérité de la Tradition, certains ne se fient qu’aux enseignements des Saintes Écritures. Ils soutiennent que les premiers chrétiens n’acceptaient que les écrits scripturaires, comme il est dit : « Les Béréens étaient plus nobles que ceux de Thessalonique, car ils accueillaient la parole avec empressement, examinant chaque jour les Écritures pour vérifier si ce qu’on leur enseignait était exact » (Actes 17:11). Il s’ensuit que nous ne devrions suivre que les enseignements contenus dans les Écritures.

Père Cleopa : Pourtant, l’apôtre Paul loue les Corinthiens non pas pour avoir suivi les écrits, mais pour avoir fidèlement gardé les traditions orales qu’il leur a transmises : « Je vous loue de ce que vous vous souvenez de moi en tout et de ce que vous gardez mes instructions telles que je vous les ai données » (1 Corinthiens 11:2). Que devons-nous préférer : suivre uniquement les enseignements écrits ou imiter les Corinthiens, loués par Paul pour leur fidélité aux traditions orales ? De plus, il est établi que les apôtres et les évangélistes ont largement prêché à partir de la Tradition, héritée des temps anciens et absente des Écritures.

Interlocuteur : Où voit-on précisément que les apôtres ont enseigné des choses non écrites dans les Écritures ?

Père Cleopa : Voici deux exemples clairs. L’apôtre Jude écrit : « Or, l’archange Michel, lorsqu’il contestait avec le diable au sujet du corps de Moïse, n’osa pas porter contre lui un jugement injurieux, mais dit : Que le Seigneur te réprime » (Jude 9). Cherchez dans toutes les Écritures, vous ne trouverez pas cette citation. Dans la même épître, Jude mentionne la prophétie d’Énoch : « Énoch, le septième depuis Adam, a prophétisé, disant : Voici, le Seigneur est venu avec ses saintes myriades, pour juger tous les hommes et convaincre les impies de leurs œuvres et de leurs paroles contre lui » (Jude 14-15). De même, Paul évoque dans sa deuxième épître à Timothée : « De même que Jannès et Jambrès s’opposèrent à Moïse, ainsi ces hommes s’opposent à la vérité, corrompus d’esprit, réprouvés dans la foi » (2 Timothée 3:8). Enfin, Paul rapporte une parole du Seigneur : « Il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir » (Actes 20:35). D’où viennent ces paroles, absentes des Écritures ? Elles proviennent de la Tradition.

Interlocuteur : J’ai encore des doutes sur la préservation intacte de la Tradition à travers les siècles. Les Écritures écrites ne sont-elles pas plus fiables ?

Père Cleopa : Vous avez vu que Paul loue les Corinthiens pour avoir scrupuleusement gardé les traditions orales. De plus, les apôtres Jude et Paul ont puisé dans la Tradition pour leurs prédications, comme la prophétie d’Énoch. J’ai également expliqué les mécanismes de préservation de la Tradition. Paul exhorte les Thessaloniciens à la conserver avec vigilance : « Tenez ferme et gardez les traditions que vous avez reçues, soit par la parole, soit par notre épître » (2 Thessaloniciens 2:15). Il avertit aussi : « Si quelqu’un, même un ange du ciel, vous annonçait un autre évangile que celui que nous vous avons prêché, qu’il soit anathème » (Galates 1:8). Cet évangile inclut la parole vivante, non seulement écrite.

Interlocuteur : Comment la Tradition a-t-elle été préservée intacte pendant des milliers d’années ? Certains affirment que le clergé et les écrivains ecclésiastiques altèrent progressivement les Écritures et la Tradition, qui étaient autrefois authentiques. Ils disent qu’un livre d’il y a 50 ans n’a plus rien en commun avec un livre récent, et que si les hiérarques modifient les textes sacrés, ils feraient de même avec la Tradition.

Père Cleopa : Cette accusation est infondée. L’Église du Christ, guidée par l’Esprit Saint, ne peut errer (Matthieu 10:17-20, Jean 4:16-26, 1 Timothée 3:15). Jésus-Christ, son véritable fondateur, la dirige invisiblement jusqu’à la fin des temps (Matthieu 28:20). Si certains écrivains ecclésiastiques ou clercs adaptent une traduction ou une expression pour correspondre au langage actuel, il ne s’agit que d’ajustements mineurs, non d’altérations du sens profond des textes sacrés. La langue évolue avec le temps, comme celle parlée sous Mircea l’Ancien ou Étienne le Grand (1504) diffère de la nôtre. Les mots sont adaptés, mais le contenu sacré reste intact. La Tradition repose sur des fondements solides : le Symbole de Foi, les Canons apostoliques et les décisions des sept Conciles œcuméniques, ainsi que sur des témoignages majeurs :

• Les actes de l’Église primitive, attestés par les apôtres et leurs disciples comme saint Ignace le Théophore (+104) et saint Polycarpe de Smyrne (+106), exhortaient à préserver la Tradition apostolique contre les hérésies (Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, 2:36).

• Eusèbe rapporte qu’Hégésippe a recueilli la Tradition apostolique en près de cinq volumes, malheureusement perdus (Eusèbe, Histoire ecclésiastique, 4:8).

• Saint Irénée (+202) et Clément d’Alexandrie (+215) affirment : « Ceux qui interprètent les Écritures sans la Tradition en altèrent la vérité » (Stromates, p. 7).

Voyez encore ces brillants témoins représentant la foi des temps apostoliques et de la période subséquente jusqu’au IVe siècle. Les actes de l’Église ancienne sont un témoignage important de la valeur de la Sainte Tradition et de l’honneur qui lui est rendu depuis ces temps jusqu’à aujourd’hui.

• Origène (+250 ap. J.-C.) dit : « Préservez la Sainte Tradition dans l’Église. »

• Saint Épiphane (+403 ap. J.-C.) écrit : « Il est nécessaire de s’en tenir à la Tradition, car tout ne peut être trouvé dans les Saintes Écritures. Les saints apôtres ont transmis certaines choses par l’écrit, d’autres par la parole. »

• Saint Jean Chrysostome (+407 ap. J.-C.) dit : « Il est évident que les apôtres n’ont pas tout transmis par des épîtres, mais beaucoup de choses ont été transmises sans écrit, par la parole. Et celles-ci sont tout aussi dignes de confiance que les écrits. Ainsi, nous considérons également la Tradition de l’Église comme digne de foi. » (4e Homélie sur 2 Thessaloniciens, voir verset 2:15).

• Saint Grégoire de Nysse (+394 ap. J.-C.) écrit : « Nous avons la Tradition établie pour nous par les Pères comme un héritage par la succession apostolique, transmise par les saints » (Contre Eunomius, Livre 40).

• Saint Basile le Grand (+379 ap. J.-C.) offre un témoignage similaire : « Parmi les dogmes et les proclamations conservés dans l’Église, certains proviennent de l’enseignement écrit, tandis que d’autres nous ont été transmis en secret par la Tradition des apôtres. Ces derniers ont la même légitimité et la même force que les textes écrits » (Sur le Saint-Esprit).

Nous devons chérir la Sainte Tradition avec une profonde révérence, car les Saintes Écritures, bien qu’essentielles, ne contiennent pas tout ce qui est nécessaire à notre salut. Elles nous exhortent à accomplir de nombreuses pratiques, mais n’en précisent pas toujours la manière. Par exemple, elles nous ordonnent de recevoir le baptême, sans décrire le rite. De même, elles nous appellent à confesser nos péchés, à communier ou à célébrer le mariage comme sacrement, mais ne détaillent pas les cérémonies propres à ces mystères. Elles nous invitent à prier, sans indiquer comment, où ni quand. Elles nous encouragent à tracer le signe de la Sainte Croix sur notre poitrine, selon le psalmiste : « Seigneur, fais briller sur nous la lumière de ton visage » (Psaume 4:7), mais sans en expliquer la forme. Où les Écritures nous enseignent-elles de nous tourner vers l’est pour adorer ? Où trouve-t-on les paroles de l’épiclèse, l’invocation de l’Esprit Saint pour sanctifier les saints Mystères ? Quel passage scripturaire nous enjoint de bénir l’eau du baptême ou l’huile de la chrismation ? Où est-il écrit que nous devons prononcer les trois renonciations à Satan avant le baptême ? Et la doxologie à la Sainte Trinité – « Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit » – d’où provient-elle ?

Face à ceux qui rejettent la Tradition, saint Basile le Grand déclare : « Si nous nous permettions de rejeter les coutumes non écrites sous prétexte qu’elles manquent d’importance, nous porterions atteinte, sans le vouloir, aux fondements mêmes de l’Évangile, réduisant la prédication à un vain mot. »

Ainsi, l’Église maintient les traditions non écrites selon ce principe : tout ce qui est d’origine apostolique et pratiqué par les Pères acquiert une autorité de tradition et possède force de loi dans l’Église du Christ (Le Rudder, Monastère de Neamts, 1844, Canons 87, 91). Ces traditions doivent être soigneusement préservées, car leur valeur découle de leur lien avec les Saintes Écritures. Ensemble, elles forment une unité harmonieuse, ancrée dans leur commune appartenance à la Révélation divine, dont elles sont la source pour nous. Aucune contradiction ne peut exister entre elles, et il est impossible de dissocier l’une de l’autre. Les Écritures tirent leur autorité canonique et leur inspiration divine de leur relation avec la Tradition, tandis que la Tradition prouve son authenticité en s’appuyant sur les Écritures.

Traduction de l’article : Pravoslavie.ru

Archimandrite Cleopa (Ilie)
10 août 2010

Notes :

[1] Certains spécialistes estiment que les trois premiers Évangiles ont été rédigés vers l’an 70 après J.-C. (J. Karabidopoulos, Introduction au Nouveau Testament, p. 104, en grec).

[2] Ici, l’Archimandrite Cleopa fait référence aux sept Conciles œcuméniques bien connus. Toutefois, l’Église orthodoxe reconnaît également un huitième concile (879), qui a confirmé le rejet de la clause « filioque » avec le soutien de l’Église de Rome, et un neuvième (1341), qui a rejeté la théologie humaniste-scolastique de Barlaam tout en soutenant les hésychastes et saint Grégoire Palamas. Les vérités affirmées par ces deux conciles ont contribué à préserver l’Église contre les déviations théologiques apparues au fil des siècles, d’abord en Occident, puis peu après en Orient.