Puis vinrent dix années de vie ascétique sur le Mont Athos.

Lorsque certains cherchaient à lui soutirer des récits extraordinaires sur la Sainte Montagne, le Père Iliy se contentait de sourire comme un enfant et de partager les souvenirs les plus simples.

Il se rappelait ainsi s’être trouvé un jour, au début des années 1970, dans la cathédrale de la Dormition de la Laure de la Trinité-Saint-Serge, lorsqu’il vit soudain s’approcher de lui, tout exalté, le Père Jérémie (Alekhine) — qui deviendrait plus tard l’archimandrite du Grand Habit Jérémie, l’infatigable higoumène du monastère russe de Saint-Pantéléimon sur l’Athos pendant quarante ans.

— Viens, viens sur l’Athos !

— Mais j’avais déjà été désigné pour y aller, se souvenait le Père Iliy.

— Plus tard, avait-il répondu à l’époque.

Le Père Jérémie avait attendu quatorze ans avant de pouvoir partir pour l’Athos. Le Père Iliy, qui l’y rejoignit un an et demi plus tard, se souvenait de l’avoir retrouvé là-bas :

— Le Père Jérémie est arrivé sur le Mont Athos un an et demi avant moi. Il se lamentait de n’avoir pu venir qu’à l’âge de soixante ans. Il travaillait humblement : il coupait du bois, réparait les murs, se rendait à Thessalonique pour acheter des provisions. À cette époque, le monastère comptait très peu de frères. On déposait les vivres sur le quai, mais nous ne pouvions les récupérer que le lendemain. Les paiements, lorsqu’ils arrivaient, avaient un mois de retard.

— Nous étions au plus dix, peut-être même moins. Il n’y avait jamais assez de bras pour tout faire. Plus tard, d’autres frères sont arrivés, et le travail est devenu un peu plus supportable. Mais au début, le Père Jérémie était responsable de l’approvisionnement pour tous. Il était d’une sollicitude remarquable, ne haussait jamais la voix contre les frères, même lorsqu’il y avait plus de tâches que nous ne pouvions en assumer.

Dans cette humilité et ce labeur fraternel, l’héritage des grands anciens était préservé pour les générations futures.

— Tout était en ruines ?

— Oui, bien sûr, tout était déjà délabré. Après la Révolution, plus aucun Russe soviétique n’avait pu venir sur l’Athos, et même les Grecs nous mettaient des bâtons dans les roues. Le déclin du monastère signifiait qu’il finirait tôt ou tard par leur être transféré. À cela s’ajoutaient deux incendies.

— Ont-ils eu lieu pendant votre séjour ?

— Non, pas à mon époque. La forêt près de la maison des hôtes avait brûlé plus tôt.

— Comment les traditions monastiques ont-elles été préservées ?

— Nous ne pouvons pas dire que nous ayons réellement connu nos prédécesseurs. Les seuls qui restaient de l’époque ancienne étaient les Carpatho-Russes. Mais eux non plus n’étaient pas arrivés bien avant nous. C’étaient des moines de Transcarpatie. Nous menions tous la vie ascétique du mieux que nous pouvions.

— Les combats spirituels y étaient-ils intenses ?

— Oui. Bien sûr, l’ennemi attaque. Le diable mène la guerre partout. Mais en un lieu aussi saint, la prière vient plus facilement.

— Comment les frères résistaient-ils aux assauts démoniaques ?

— Par la prière, c’est ainsi qu’ils tenaient bon. La Divine Liturgie était célébrée chaque jour. Bien que nous fûmes peu nombreux, nous desservions deux églises. Elles sont distinctes : l’église de la Protection de la Mère de Dieu est construite dans l’ancien style russe, tandis que l’église Saint-Pantéléimon porte l’empreinte architecturale du début du XIXe siècle.

Lorsque les frères quittèrent le Rusikon, ils édifièrent cette cathédrale Saint-Pantéléimon. Mais auparavant, les moines avaient projeté d’ériger un édifice encore plus vaste en l’honneur de leur céleste protecteur. Puis survint la Révolution de 1917, et le projet ne vit jamais le jour.

Beaucoup des anciens frères sont décédés alors que la Russie traversait ses troubles.

Récemment, lors des préparatifs du millénaire de la présence russe sur l’Athos, une petite église du Rusikon a été restaurée. Elle avait été consacrée à l’origine en 1920. Une église semblable a également été construite au skite de Saint-Élie.

Si l’on est constamment occupé par le travail et l’obéissance, cela aide aussi dans le combat contre les attaques démoniaques. Un moine laborieux est tourmenté par un démon, tandis qu’un moine oisif est assailli par cent.

— Père, avez-vous accompli votre obéissance au Rusikon ?

— J’y suis resté peu de temps. Mais j’ai surtout vécu au monastère Saint-Pantéléimon. De temps en temps, je devais aussi me rendre à Xilourgou, le lieu où le monachisme russe de l’Athos a pris naissance. J’ai également visité notre skite, Krumitsa ; lorsque j’étais sur l’Athos, j’y séjournais souvent.

— Quelles obédiences avez-vous exercées sur l’Athos ?

— Tout ce qui concernait la vie du monastère. Au début, nous étions peu nombreux, nous devions tout faire. Peu à peu, des frères commencèrent à arriver. Mais au départ, il fallait tout restaurer. J’ai aidé à reconstruire la cellule de l’ancien Silouane.

— Au moulin ?

— Oui.

— Père, quelle était votre obéissance au moulin ?

— Le moulin lui-même ne fonctionnait plus à cette époque. Autrefois, il comptait trois sections et les moines se relayaient pour moudre la farine, mais à cette époque-là, le monastère comptait encore beaucoup de moines. Nous étions trop peu nombreux, alors nous nous sommes concentrés sur la restauration des églises, et dans ce cadre, nous avons aussi construit une annexe pour l’ancien Silouane. Nous avons même refait les toitures des cathédrales nous-mêmes, car elles menaçaient de s’effondrer. Au début, nous faisions tout le travail nous-mêmes, puis, plus tard, des ouvriers commencèrent à arriver.

Vers la fin, j’ai accompli mon obéissance à la chancellerie. Autrefois, le monastère comptait beaucoup de monde et la chancellerie remplissait diverses fonctions : certains s’occupaient des documents pour les pèlerins, d’autres servaient l’higoumène, et il y avait aussi quelqu’un pour veiller sur les frères. Mais moi, j’ai dû gérer tout cela seul.

— Vous avez également exercé les fonctions de père spirituel des frères, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Avez-vous communiqué avec d’autres monastères ? Avez-vous acquis une expérience athonite auprès d’eux ?

— Bien sûr, des frères d’autres monastères venaient nous rendre visite, et nous aussi, nous visitions d’autres monastères.

— Avec qui avez-vous été en contact ?

— J’ai parfois servi au monastère bulgare de Zographou. Récemment encore, nous sommes allés en pèlerinage sur l’Athos, et j’y ai de nouveau servi. Nous allions souvent au monastère grec de Docheiariou, où se trouve l’icône de la Mère de Dieu « Prompt Secours ». J’ai depuis longtemps des liens étroits avec l’archimandrite Alexis du monastère de Xénophontos. Nous aimions aussi visiter le monastère de Xéropotamou.

— Avez-vous rencontré l’ancien Païssios ?

— Où était-il ?

— Sa dernière cellule, Panagouda, était près du monastère de Koutloumousiou.

— Oui, je lui ai rendu visite. N’a-t-il pas été récemment canonisé ? J’étais allé le voir. Il ne parlait pas russe, et moi, je ne comprends pas très bien le grec. Mais ce qu’il disait aux gens se trouve dans ses livres. Ce qui comptait avant tout, c’était la rencontre elle-même : se voir, prier ensemble.

— Avez-vous visité Simonos Petra ? Avez-vous parlé avec l’ancien Aimilianos (Vafidis) ?

— Oui, j’y suis allé. J’ai parlé avec l’ancien Païssios et avec l’ancien Aimilianos. Il y avait aussi beaucoup de Russes là-bas.

— Que pouvons-nous apprendre du Mont Athos aujourd’hui ?

— Quoi donc ? L’ascèse ! La vie sur l’Athos est toujours une ascèse. Les moines y sont à la fois jeûneurs et travailleurs. Quand des hommes du monde, habitués au confort, viennent y séjourner, bien sûr, ils trouvent cela difficile. Les offices de nuit, une alimentation frugale qui ne correspond pas aux attentes de ceux qui ont l’habitude des restaurants… Sans oublier le travail physique.

— Lorsque vous viviez au monastère Saint-Pantéléimon, comment assuriez-vous votre subsistance ?

— Nous ne mourions pas de faim et il n’y avait pas de manque particulier. Il y avait toujours quelque chose à manger.

— Les frères pourvoyaient-ils eux-mêmes à leurs besoins ?

— Oui. Ils travaillaient et priaient. Le Seigneur ne nous a pas abandonnés.

— Quelle règle monastique suit-on sur l’Athos ?

— Cela varie pour chacun.

— Quelle était votre règle personnelle là-bas ?

— Prières, canons.

— Aujourd’hui, il existe beaucoup de livres sur les ascètes de l’Athos. On y mentionne même la norme athonite des prosternations—1 000, ou au moins 300 par jour. Est-ce vrai ?

— Nous sommes tous faibles à présent. Pour nous, ce n’est plus que douze. Autant que l’on peut. Pendant le Grand Carême, bien sûr, davantage.

— Père, comment avez-vous appris à prier sur le Mont Athos ?

— Nous étions sans cesse occupés par les offices. Bien sûr, nous récitions la prière de Jésus—dans nos cellules, à l’église, pendant les obédiences. En général, nous nous préparions toujours très soigneusement aux offices dans nos cellules, priant avant d’aller à l’église.

— Disiez-vous la prière de Jésus sans interruption ?

— Autant que nous le pouvions.

— Comment peut-on apprendre à prier dans le monde ?

— Le Seigneur accorde la prière à celui qui prie. Tu pries ? Alors prie !

— Au moins le matin et le soir. Mais qu’en est-il de la prière de Jésus ?

— L’homme moderne, dans une grande ville, est très sollicité intellectuellement. De plus, il reste souvent tard devant l’ordinateur. Il faut s’efforcer de mener une vie plus retirée et plus ordonnée. Il est bon de recevoir une bénédiction pour vivre selon une règle, organiser son emploi du temps—quoi faire et quand. Bien sûr, il n’est pas toujours possible de suivre la règle à la lettre dans le monde, mais il faut essayer d’apporter plus d’ordre dans sa vie.

Source et traduction : orthochristian.com